美国共有各类大学4500多所，其办学方式灵活多样，筹措办学资金的渠道较多，争取各种名目的捐赠款是美国大学的一个显著特点，捐赠资金来源于捐款和投资，主要用于资助学生、改善校园设施和提供财政保障。
为大学提供捐赠在美国有着深厚的社会和经济根源。其一，美国有大力支持教育的传统习惯，不少学校都以最初捐助者的名字命名，如哈佛大学和斯坦福大学等。其二，美国的税收政策有利于促进私人和企业团体的捐款活动。政策规定，向学校捐款可以冲抵税收。此外，美国不管是公立大学还是私立大学，在办学的同时还可经营投资股票生意，。在大学的年度报告中，首先讲述的是学校的财政收入，其次才是教学和科研。
截至上一财政年度，全美有76所大学资产在10亿美元以上，当中有16所初次晋级“富翁大学”行列，包括乔治城大学、俄克拉荷马大学、密苏里大学等。数据虽反映社会各界对高等教育的捐助方兴未艾，但也说明各校“贫富”差距扩大，容易滋生教育隐患。富有的大学可以把捐赠款当作物质援助分给那些家庭收入已达到18万美元的学生；他们还可开出普通学校望尘莫及的工资和其他条件吸引最优秀的教授。同时，他们能够创建强大的研究实验室，扩建其校园。据2007年最新数据统计，哈佛大学的捐赠基金高达347亿美元，耶鲁大学有225亿美元，而美国4500所大学中有将近400所大学的捐赠基金为1亿美元，其余大学捐赠款则少于1000万美元。一些没有资源的大学为了留住教师，提高教师待遇，不惜通过收取高额学费与哈佛大学这样的一流大学竞争，结果使得美国本已分层的高等教育制度差距更加明显。
美国学者认为，高等教育一直都是存在分层的，但是各高校之间的贫富差距从来没像今天这样大过。在20世纪90年代初，募捐收入仅占各大学收入的一小部分；那时，哈佛大学的募捐收入为44亿美元。近10年来，企业对大学的捐赠发生了翻天覆地的变化，随着大学把资金投入到投资公司、私有企业和高回报的公司，大学的募捐收入猛涨。
过去一直依靠公共财政补助支撑的公立大学也加入了争取捐赠的行列。去年，加州大学伯克利分校利用惠立特基金会给予的价值11.3亿美元的捐赠创建了募捐基金会，用于资助教授津贴和吸引优秀学生。该校校长伯格诺近日声称，伯克利分校将拿出8亿美元作为学生财政资助资金，以帮助来自中低收入家庭的学生。他说学生资助费用一半来自募捐，另一半来自政府。其他大学也萌发了为公立大学募捐的想法，最近纽约州政府提议为公立学校设立40亿美元的募捐基金。（作者单位:西南大学教育学院）